구약 제사(祭祀)의 종류 및 세부 절차와 방법은 매우 다양하다. 그리고 다양한 그만큼 다양한 의미를 갖고 있기도 하다. 그러한 사항을 아래 도표의 각 부분이 밝혀줄 것이다. 그러나 그 다양성 이전에 우리는 구약의 각 제사가 공통적으로 갖고 있는 근본적 본질(本質)을 먼저 이해할 필요가 있다. 그것은 다음 세 가지로 요약될 수 있다.
구약의 각 제사들은, 창조주 하나님과 조인인 인간이 원래 창조 상태의 관계를 회복하기 위해서는 현재 그 관계를 단절시킨 원인인 죄(罪)의 해결이 먼저 요청된다는 원리를 보여 준다. 그리고 그 죄의 해결을 위해서 에덴 동산에서의 언약(言約)에 따라 원래는 죄의 책임을 지고, 그 죄를 범한 자가 그 생명의 근원이 되는 피를 흘려야 함을 보여 준다.(창 2:17) 그러나 하나님은 죄인의 죄는 한번 세우신 법대로 분명 죽음으로 처벌하시되, 그 죄를 지은 인간은 살려주시기 위한 새 법을 주셨다. 이는 인간 대신 그 죄를 전가(轉嫁)받은 동물이 죽는 동물 희생 죽음의 법인데, 그것을 공식 규정한 것이 제사법인 것이다.(창 3;21)
앞에서 밝힌 것과 같은 희대 대속(代贖)의 원리로 구성된 각종 제사법은 영원한 것이 아니다. 인간보다 열등한 동물의 반복되는 희생 제사를 규정한 이 희생 제사법은 동일한 원리에 의하여 인간보다 우월한 아니 절대 완전한 유일자이신 그리스도 예수께서 자청하신 희생 대속, 곧 1회이나 영원한 대속 효력을 갖는 예수의 십자가 구속 사역을 예표(豫表)하고 있는 것에 불과할 뿐이다. 즉, 구약 제사법은 그리스도의 희생 대속 사역의 원리를 미리 보여 주는 한시(限時)적으로 규정된 법인 것이다.
구약의 각 제사법은 피의 요구라는 하나님 측의 요구가 있어서 인간에게 의무라는 측면도 있지만 동시에 인간 측의 자기고백 및 자원하는 감사와 찬양, 그리고 헌신의 요소도 동시에 포함하고 있다. 즉 제사드리는 원리와 방법은 희생 대속의 원리로서 규범적이나, 제사드리는 동기와 자세에는 제사드리는 자의 정성이 포함되어 있어야 한다. 또한 제사를 통하여 선민(選民)은 자신의 간구도 아뢸 수 있었다. 결국 이는 하나님에 대한 경배와 사랑의 마음을 말하는 것이다.
이상의 세 가지 사실을 본질로 하고 있는 구약의 제사는 비록 세부 내용에 대한 의식적 규정은 없으나, 그리스도의 구속 사역에 대한 신앙 고백을 그 원리로 하고 성도의 자원하는 감사와 찬양, 간구로 이뤄지는 신약의 예배와도 일맥 상통한다.