1572년 8월 24일 프랑스 파리에서 가톨릭교도들이 위그노(프로테스탄트)들을 학살하는 사건이 발생했다. 이 사건은 당시 황후 카트린느 드 메디치의 딸인 마르그리트와 개신교 신자인 나바르의 앙리(후에 앙리 4세가 된다.)와의 결혼식을 기념하기 위해서 모인 개신교 지도자 콜리니를 포함한 약 1만여 명의 개신교 신도들이 로마 가톨릭 군대에 의해 학살당했다. 로마 가톨릭교인이 개신교인을 살상한 것이다. 성 바르톨로메오 축일 학살은 개신교와 로마 가톨릭 간의 대립과 개신교의 정치적 영향력을 우려한 카트린의 우려가 폭발하여 일어난 만행이었다.

이 사건은 프랑스 국왕 샤를 9세의 어머니인 카트린 드 메디시스가 꾸민 음모에 파리의 가톨릭교도들이 동조하면서 일어났다. 카트린 드 메디시스는 위그노의 지도자인 가스파르 2세 드 콜리니 장군의 영향력이 커지는 것을 우려해 가톨릭교도인 기즈 가문이 계획한 콜리니 장군 암살계획을 승인했다.

1572년 8월 18일 프랑스의 마르그리트 공주와 위그노였던 나바라의 엔리케(후의 앙리 4세) 간의 결혼식 참석차 많은 위그노 귀족들이 파리로 모여들자, 이를 기회로 삼아 콜리니 장군 암살을 시도했으나 실패로 돌아갔다. 이에 분노한 위그노들을 달래기 위해 정부는 암살음모를 조사하기로 했다. 그러나 카트린 드 메디시스는 자신이 연루된 사실이 탄로날 것을 우려해 귀족들과 은밀히 만나 파리에 머물고 있던 위그노 지도자들을 제거하려는 음모를 꾸몄다. 마침내 8월 24일 새벽 학살극이 시작되었고 콜리니 장군을 비롯한 수많은 위그노 귀족들이 살해당했다. 학살극은 점차 지방으로 확대되어 그해 10월까지 계속되었다. 이 학살사건을 계기로 가톨릭교도와 위그노 사이에 증오가 되살아났으며, 위그노들은 왕권에 복종하라는 장 칼뱅의 원칙을 버리고, 특정한 상황에서는 반란세력과 폭군을 살해하는 행위가 정당화될 수 있다는 견해를 지니게 되었다.

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